La génération sandwich : prendre soin des parents et des enfants

C'est mardi, 21 h 30. Votre fils a besoin que sa formule de hockey soit signée pour demain. Votre fille est sur FaceTime à paniquer pour son examen de chimie. Votre téléphone vibre : c'est votre mère, qui n'a pas pris son médicament du soir et ne se rappelle pas si elle a soupé. Vous êtes debout depuis 5 h 30. Vous n'avez pas eu une vraie conversation avec votre conjoint depuis quatre jours. Vous réalisez, quelque part entre la formule de hockey et l'examen de chimie, que vous avez brièvement pleuré dans la voiture cet après-midi sans savoir pourquoi.

C'est ce qu'on entend par « génération sandwich ». L'étiquette sonne légère. La réalité ne l'est pas.

Si vous êtes Canadien, entre 35 et 64 ans, et que vous prenez soin à la fois d'un parent vieillissant et de vos propres enfants, vous faites partie d'un groupe démographique sous pression documenté qui compte environ 1,8 million de membres et présente certains des pires bilans de santé autodéclarés de tous les groupes qui fournissent des soins non rémunérés. Ce billet porte sur ce qu'on sait, sur ce qui rend la situation particulièrement difficile, et sur ce qui aide vraiment.

La pression est plus grande qu'on ne le dit

Environ 6 % des Canadiens de 15 ans et plus étaient parents de la génération sandwich en 2022, fournissant des soins non rémunérés à la fois à des enfants et à des adultes ayant un trouble de longue durée. Cela représente environ 1,8 million de personnes. Chez les Canadiens de 35 à 44 ans, le taux grimpe à 29 %, selon l'Enquête sociale générale 2022 publiée par Statistique Canada en 2024.

L'écart entre les genres est marqué. Les femmes sont parents de la génération sandwich à 7 %, les hommes à 5 %. Le Globe and Mail en a parlé spécifiquement : les femmes de ce groupe sont « surchargées, épuisées et passent à côté d'occasions de carrière ».

L'écart au travail est aussi marqué. Les parents de la génération sandwich sont deux fois plus susceptibles que ceux qui ne prennent soin que d'adultes de rapporter avoir ajusté leur horaire de travail (30 % contre 15 %), et plus de deux fois plus susceptibles de rapporter avoir renoncé à des occasions d'emploi (11 % contre 3 %), selon le rapport Families Count 2024 de l'Institut Vanier.

Environ un tiers (35 %) rapportent des difficultés financières au cours de la dernière année directement liées aux coûts des soins, selon StatCan. Les deux tiers de ceux qui n'étaient pas retraités ont dit que les responsabilités doubles avaient affecté leur emploi ou leur capacité à chercher du travail.

Ces chiffres décrivent la réalité structurelle de toute une génération de Canadiens, surtout des femmes dans la quarantaine et la cinquantaine, qui absorbent un coût de travail qui n'apparaît sur aucun bilan.

Pourquoi ce groupe est uniquement coincé

Trois forces convergent au même moment de la vie.

Les parents vieillissent plus tard. Les baby-boomers vivent plus longtemps que toute génération précédente. Les années entre « le parent ralentit » et « le parent a besoin d'aide sérieuse » se sont étirées en un long milieu ambigu. Ce milieu, c'est exactement quand vous élevez aussi des enfants.

Les enfants restent plus longtemps à la maison. La réalité économique des prix de l'immobilier, de la dette d'études et du marché du travail post-2020 fait que beaucoup d'enfants adultes reviennent à la maison ou n'en partent jamais vraiment. Le « nid vide » qui donnait autrefois aux parents une décennie de répit avant que leurs propres parents ne déclinent s'est effondré. Le nid est plein au moment où le nid de votre parent a aussi besoin de vos mains.

La distance est par défaut. La plupart des Canadiens ne vivent pas dans la même ville que leurs parents vieillissants. Une fille à Toronto qui gère un parent à Sault Ste. Marie ou un fils à Calgary qui gère un parent à Vancouver, c'est le cas le plus courant, pas l'exception. La logistique d'être responsable de quelqu'un à 1 000 km tout en préparant les boîtes à lunch, c'est ce que sandwich veut vraiment dire.

Ce que la pression vous fait

Les chiffres sur la santé de ce groupe sont sobres et précis. 86 % des Canadiens de la génération sandwich ont rapporté au moins un effet négatif sur leur santé physique et leur bien-être en 2022, comparativement à 74 % de ceux qui ne s'occupaient que d'adultes et 62 % uniquement d'enfants, selon StatCan. Les effets les plus courants :

• 69 % se sentent fatigués de manière persistante, d'une façon qui ne s'estompe pas en une fin de semaine normale.
• 65 % se sentent inquiets ou anxieux comme conséquence directe des soins.
• 50 % se sentent débordés, avec l'effet pratique que le triage du mardi soir avec lequel s'ouvre ce billet est la plupart des semaines, pas seulement les semaines de crise.

Ce ne sont pas des sentiments ; ce sont des résultats de santé mesurables qui s'accumulent avec le temps. La recherche internationale ajoute des précisions : des soins soutenus de plus de 20 heures par semaine sont associés à un risque de dépression substantiellement plus élevé, selon un dossier 2023 sur l'épuisement et la dépression dans ce groupe. Faire des soins pratiques dans les deux directions à la fois double approximativement les chances de détresse psychologique sévère par rapport aux soins dans une seule direction.

Si vous lisez ceci en vous reconnaissant, la recherche ne vous dit pas que vous êtes faible. Elle vous dit que la configuration structurelle d'avoir 45 ans, d'être Canadien et de prendre soin des deux directions en même temps est sincèrement, statistiquement difficile, et que la fatigue est la réponse attendue.

Ce qui aide vraiment

La plupart des conseils en ligne vivent dans le territoire du « prenez soin de vous » et des « limites à fixer ». Ce n'est pas faux mais c'est mince. Cinq choses font la différence.

Triez sans pitié. Une cuisine impeccable chez votre parent cette semaine n'est pas la même priorité que l'absence de chute dans le couloir vers la salle de bain. La maquette de la foire des sciences de votre enfant n'a pas à être de qualité Pinterest. Les coûts en bande passante de la perfection sont payés par vous, en soirées.

Sous-traitez ce qui est sous-traitable. Une livraison d'épicerie chez votre parent. Un voisin ou un Kin qui passe une fois par semaine. Un service de plats cuisinés pour votre propre famille. Aucun n'est un luxe ; ce sont des soulagements structurels.

Soyez précis dans ce que vous demandez aux frères et sœurs. « J'ai besoin d'aide » ne produit rien. « Pourrais-tu prendre l'appel du mercredi avec maman ce mois-ci pour que je puisse aller au soccer ? » produit de l'aide. La précision compte plus que la taille de la demande.

Protégez une relation d'ancrage. L'épuisement dans ce groupe corrèle plus avec la qualité des relations qu'avec les heures investies, alors la chose la plus protectrice n'est pas un cours de yoga. Ce sont trente minutes par semaine, sans interruption, avec une personne qui vous connaît (conjoint, frère ou sœur, ami qui vit la même chose). La conversation d'adulte qui ne porte pas sur la logistique.

Surveillez les signes qui veulent dire arrêt. Si vous dormez moins de cinq heures régulièrement, si vous ne pouvez pas vous rappeler la dernière fois où vous avez ri, si vous oubliez des choses que vous gériez automatiquement avant : le signal n'est pas « essaie plus fort ». C'est « quelque chose doit céder », même temporairement. Parlez à votre médecin de famille. L'épuisement est un problème médical qui se traite.

Je serai franc : la recherche sur ce qui fonctionne est plus mince que la recherche sur le problème. Les preuves les plus solides sont pour le répit (quelqu'un de fiable à la maison pour que vous puissiez arrêter de gérer pendant quelques heures) et pour la protection d'une relation humaine qui ne porte pas sur les soins. Le reste est plus mou. La plupart de ce que nous entendons des familles avec qui nous travaillons va dans ce sens.

Si vous ne devez retenir qu'une chose

La pression de la génération sandwich est structurelle, pas personnelle. Vous n'échouez pas parce que les calculs ne marchent pas. Les calculs ne marchent pas à cause de la démographie, du logement, de la distance et d'un déficit de travail non rémunéré qui retombe surtout sur les femmes.

Le geste le plus utile n'est pas une appli de bien-être. C'est de construire suffisamment de soulagement structurel dans la semaine pour que vous puissiez tenir sans craquer. Sous-traitez le sous-traitable. Protégez une relation d'ancrage. Triez sans pitié. Surveillez les signaux d'épuisement.

Et faites entrer une personne de confiance chez votre parent une fois par semaine, même quelques heures. Ce seul geste vous rend plus de temps et de bande passante que n'importe quoi d'autre que vous puissiez faire à distance.

Pour les guides plus longs côté parents, nos billets 10 signes que votre parent vieillissant se sent seul, comment parler à votre parent de l'idée d'accepter de l'aide et le guide d'accompagnement à distance sont les prochaines lectures.

À propos de l'auteur

Daniel Olaleye est le fondateur de Halekin, un service canadien d'accompagnement qui jumelle les familles avec des Kin de confiance qui visitent leurs proches chaque semaine. Il écrit sur l'accompagnement à distance, le vieillissement chez soi et ce dont les familles ont vraiment besoin d'un compagnon. Joignez-le à founder@halekin.ca.