Comment aider un parent veuf à composer avec la solitude

Les six premiers mois après qu'un parent perd son conjoint, tout le monde est là. Les funérailles. Les appels de condoléances. Les casseroles. Les frères et sœurs qui prennent l'avion. Les amis qui n'ont pas visité depuis des années. Le calendrier est rempli parce que la perte est nouvelle et que les gens qui connaissaient votre parent veulent faire quelque chose.

Puis arrive le mois sept. La vie ramène tout le monde à son emploi, à ses enfants et à sa distance. Les casseroles cessent. Les appels s'éclaircissent. Le rythme redevient normal — pour tout le monde sauf la personne qui a perdu son partenaire de quarante ans.

C'est le mois où la plupart des enfants adultes réalisent que leur parent veuf se sent seul. C'est aussi le mois où la plupart des gestes bien intentionnés aggravent accidentellement les choses, parce que les gestes évidents — « viens habiter avec nous », « inscris-toi au centre pour aînés », « tu devrais voyager » — règlent le mauvais problème.

Ce billet, c'est ce qui aide vraiment. Ce que dit la recherche, ce qu'ont appris les familles qui s'en sont bien sorties, et les erreurs précises à éviter. Il s'adresse aux enfants adultes dont le parent est maintenant seul — le plus souvent une mère veuve, puisque les femmes vivent en moyenne quatre ans de plus que les hommes au Canada et sont, de manière disproportionnée, celles qui finissent par vivre seules tard dans la vie.

Pourquoi la solitude du veuvage est sa propre catégorie

Un parent veuf n'est pas juste seul. Il a perdu la personne qui structurait sa semaine. Il a perdu le public des petits gestes quotidiens — les nouvelles à 18 h, la blague sur le chien du voisin, le « as-tu pensé à appeler l'électricien ». Il a aussi perdu l'ancrage social, parce que dans bien des couples, l'un des partenaires est le « gardien des amis », et si ce n'était pas le conjoint survivant, les amitiés se dissolvent souvent en silence l'année suivante.

Les chiffres le reflètent. Selon l'Enquête canadienne sur la santé des aînés 2019-2020 de Statistique Canada, 31 % des Canadiens veufs de 65 ans et plus rapportent de la solitude, contre 13 % des mariés ou en union de fait. C'est deux fois et demie le taux. Les aînées femmes — plus susceptibles d'être veuves et de survivre à leur conjoint — rapportent de la solitude à 23 % contre 15 % chez les aînés hommes.

Les chercheurs ont aussi documenté ce qu'on appelle parfois « l'effet du veuvage » : un risque de mortalité accru au cours des six à douze premiers mois après la perte d'un conjoint, surtout chez les hommes, et surtout quand la perte a été soudaine. Le mécanisme n'est pas que la tristesse. Le sommeil s'effondre. L'alimentation devient erratique. L'observance médicamenteuse baisse. Les routines que le mariage tenait en place s'effritent. L'American Heart Association et d'autres organismes traitent la solitude prolongée comme un facteur de risque cardiovasculaire chez les aînés, de l'ordre du tabagisme de 15 cigarettes par jour selon certaines analyses.

Le but n'est pas de vous faire peur. C'est de dire : c'est une préoccupation de santé matérielle, pas sentimentale, et elle mérite le même sérieux que vous donneriez à un nouveau diagnostic.

La falaise des casseroles : pourquoi le mois sept

Le soutien au deuil est concentré au début par réflexe social. Les premières semaines après une perte, tout le monde sait quoi faire — apporter à manger, s'asseoir avec la personne, aller à la cérémonie. La chute commence vers le troisième mois, s'approfondit au sixième, et au mois sept la majorité du soutien structurel qui tenait les jours ensemble a disparu.

Le mois sept est aussi typiquement quand le parent survivant a cessé de pleurer chaque jour. Il a l'air bien. Il a l'air bien au téléphone. Sa semaine est, selon ses mots, « pas si mal ». Les enfants adultes voient cela comme un rétablissement et relâchent encore plus. La réalité, c'est que la plupart des parents veufs au mois sept ne récupèrent pas — ils ont juste épuisé le volume émotionnel disponible. Il n'y a rien de dramatique à raconter. Le drame est passé. Ce qui reste, c'est une forme de semaine avec un trou au milieu.

La chose la plus utile à savoir, c'est que la courbe ne remonte pas naturellement. Si rien ne change entre les mois quatre et douze, ce à quoi ressemble le mois sept ressemblera grosso modo au mois dix-neuf, sauf plus fatigué.

Ce que « ça va bien » veut vraiment dire en ce moment

Un parent veuf qui dit qu'il va bien ne ment que rarement. Il veut dire une version de :

• « Je tiens le coup et je ne veux pas que tu t'inquiètes. »
• « Je ne veux pas que tu te sentes obligé. »
• « La grande partie pleurer est passée et je ne sais pas à quoi la suite est censée ressembler. »
• « Je m'y suis habitué », ce qui veut habituellement dire qu'il s'est ajusté à une base plus calme et plus solitaire plutôt que de s'être réengagé.

Aucune n'est une alarme. Toutes sont des signaux. La compétence, c'est de poser des questions qui dépassent la couche « ça va bien » sans donner à votre parent l'impression d'être surveillé. Quelques-unes qui fonctionnent :

• « Qu'as-tu mangé hier soir ? » La texture de la réponse (a fait quelque chose de propre, a mangé des céréales debout au comptoir, ne se rappelle pas) en dit souvent plus que la façon dont il décrit la journée.
• « Quand vois-tu prochainement quelqu'un ? » Pas « vois-tu des gens » — déjà signe d'inquiétude. La version au futur fait remonter le vide sans le nommer.
• « Quelle a été la dernière chose qui t'a fait rire ? » La difficulté à répondre est souvent le signal le plus précoce que quelque chose a changé.

Les trois premiers mois : être présent plutôt que résoudre

La littérature sur le deuil est constante sur ce point : dans les premiers mois, votre parent n'a pas besoin de projets, de plans ni d'un nouveau souffle de vie. Il a besoin de compagnie. L'instinct de « faire quelque chose » pour aider — réserver un voyage, l'inscrire à un cours, suggérer d'emménager avec vous — est presque toujours trop, trop tôt. Cela déplace la personne avant qu'elle n'ait fini de digérer où elle en est.

Ce qui aide aux mois un à trois :

• Soyez là sans agenda. Asseyez-vous. Buvez un thé. Parlez de ce qu'il veut, ou de rien. Regardez son émission avec lui. La présence elle-même est l'aide.
• Prenez en charge la logistique ennuyeuse. Factures, paperasse, le prochain entretien de la voiture, l'appel pour l'avis de taxe foncière dont il ne veut pas s'occuper. Le deuil rend la paperasse impossible. Le faire à sa place enlève un poids quotidien silencieux.
• Laissez-le raconter la même histoire. Il va parler de votre père, ou de votre mère, ou du jour où ils se sont rencontrés, plusieurs fois. C'est ainsi que le deuil se digère. Ne redirigez pas, ne pressez pas l'histoire, ne tentez pas de lui faire « passer à autre chose ».

Ce qui n'aide pas dans cette fenêtre :

• Le pousser à prendre des décisions sur la maison, les biens ou les finances. Les conseillers en deuil recommandent souvent un moratoire de six à douze mois sur les décisions importantes pour cette raison précise.
• Tenter de remplir le calendrier. Certains parents s'appuieront sur l'occupation ; laissez-les le choisir. Ne l'imposez pas.
• Lui dire ce qu'il devrait ressentir. La phrase à mettre à la retraite : « il/elle ne voudrait pas te voir triste. »

Mois quatre à douze : reconstruire la structure de la semaine

C'est la fenêtre où se décide la majeure partie du résultat à long terme. La période des pleurs s'est apaisée. Les routines que le mariage tenait en place se sont effondrées sans être remplacées. Si vous pouvez remettre de la structure dans sa semaine maintenant, la trajectoire de la solitude chronique se courbe. Sinon, non.

Trois éléments de structure comptent le plus :

1. Un visiteur hebdomadaire. Une personne, à son domicile, le même jour chaque semaine si possible. La répétition est ce qui fait la différence. Une visite-surprise d'un frère ou d'une sœur une fois par mois est sympathique, mais ne fait pas la même chose — votre parent ne planifie pas autour, ne se prépare pas pour, n'oriente pas sa semaine vers cela. Le visiteur n'a pas à être un enfant ou un frère/une sœur. Un voisin de confiance, un ami de longue date, un bénévole de soins communautaires, un compagnon payé — quiconque est prêt à se présenter le mardi à 14 h.

2. Un point d'ancrage quotidien à l'extérieur de la maison. Même petit. Une marche matinale au même café. Une visite à la bibliothèque deux fois par semaine. Un quart de bénévolat à emballer l'épicerie le jeudi. Le but n'est pas l'activité ; c'est de sortir de chez soi avec une destination et un visage familier à saluer à l'autre bout. Les aînés qui maintiennent même trois courts ancrages hors du domicile par semaine sont matériellement moins susceptibles de glisser vers l'isolement chronique que ceux qui ne le font pas.

3. Un bilan prévisible avec la famille. Un appel de cinq minutes à la même heure chaque jour, idéalement de la même personne. La régularité compte plus que la durée. Votre parent devrait savoir qu'à 18 h 30, le téléphone va sonner. L'appel n'a pas besoin d'être substantiel — mais s'il manque, le fait que quelque chose cloche devient immédiatement visible.

Ces trois éléments interagissent. Le visiteur hebdomadaire est le filet de sécurité qui attrape ce que l'appel quotidien rate (humeur qu'on ne peut pas entendre, pile de courrier, perte de poids, risque de chute dans la salle de bain). L'appel quotidien est le système d'alerte précoce. Le point d'ancrage à l'extérieur est la lente reconstruction d'une identité au-delà du mariage.

Ce qu'il ne faut pas faire (erreurs bien intentionnées)

Plusieurs schémas reviennent encore et encore chez les enfants adultes de parents veufs, et la plupart se retournent contre eux :

• Pousser l'emménagement trop tôt. « Viens habiter avec nous » a l'air généreux. Pour la plupart des parents veufs, cela accélère l'effondrement de l'identité — quitter la maison partagée avec son conjoint pendant un deuil aigu est une seconde perte superposée à la première. La majorité de la recherche en gérontologie recommande de ne pas déménager pendant au moins 12 mois sauf si la sécurité l'exige.
• Acheter de la technologie pour combler le vide. Une nouvelle tablette, une enceinte intelligente, un service d'appel à un ami. Ces choses aident en marge pour un parent qui utilise déjà la technologie, et échouent largement pour un parent qui ne l'utilise pas. La technologie ne remplace pas un corps dans la pièce.
• « Réparer » son horaire à distance. Ajouter des choses à son calendrier et les annoncer comme des plans est presque toujours rejeté. Les gens — même endeuillés — veulent se sentir agents de leur propre semaine. Proposez, suggérez, demandez. Ne planifiez pas pour eux.
• Traiter le veuvage comme une dépression à guérir. Les deux états se chevauchent mais ne sont pas identiques. Une partie du deuil est nécessaire, saine et finie. Une partie de la solitude est une vraie condition de santé qui se traite. Confondre les deux pousse soit une pilule sur une tristesse qui a besoin d'être accompagnée, soit écarte une dépression comme « juste du deuil ». Le jugement est difficile, c'est pourquoi des bilans avec le médecin de famille au sixième et au douzième mois sont si utiles.
• Laisser les frères et sœurs s'en tirer. Un seul enfant — habituellement une fille — devient presque toujours l'aidant par défaut. Les calculs de l'accompagnement à distance s'effondrent quand une seule personne porte tout. Une demande simple à un frère ou une sœur plus tranquille : « peux-tu prendre les appels du mardi pour les deux prochains mois », ou « peux-tu t'occuper de la taxe foncière ».

Quand le deuil bascule vers quelque chose qui exige un médecin

Une partie du deuil est saine et ne devrait pas être médicamentée. Une partie est une condition de santé et devrait l'être. La ligne n'est pas évidente, mais les indicateurs qui justifient une visite chez le médecin de famille sont raisonnablement clairs :

• Un retrait plus profond au mois neuf qu'au mois quatre.
• Un sommeil effondré (beaucoup plus, beaucoup moins, ou fragmenté).
• Une perte de poids non intentionnelle.
• Un désespoir persistant — plus qu'une mauvaise semaine.
• Des propos qui suggèrent ne pas vouloir être là. Prenez-les au sérieux. Ne discutez pas s'il était sérieux.
• De nouveaux symptômes cognitifs (oubli de noms, perdre son chemin dans des lieux familiers, répéter des questions). Le deuil et la démence précoce peuvent se ressembler et doivent être distingués par un médecin.

Le bon geste, c'est d'appeler le médecin de famille de votre parent et de décrire ce que vous avez vu, en détails. Le médecin voudra habituellement un examen physique d'abord — la solitude chez les aînés est souvent enchevêtrée avec la perte auditive, la douleur non traitée, des effets secondaires de médicaments, un faible taux de B12, ou des changements thyroïdiens. À partir de là, des programmes de prescription sociale (maintenant courants en Ontario, en C.-B. et dans certaines parties du Québec), un counseling spécifique au deuil, ou une orientation en psychiatrie gériatrique sont toutes des options vers lesquelles le médecin peut diriger.

L'unique habitude la plus utile

Si vous ne faites qu'une chose après avoir lu ceci, ce devrait être : assurez-vous que quelqu'un est chez votre parent veuf chaque semaine.

Pas quelqu'un qui appelle. Quelqu'un qui franchit la porte. Qui s'assoit à la table de la cuisine. Qui regarde la pile de courrier, le frigo, le calendrier, comment se comporte le chat, si le tapis de la salle de bain est glissant, si le linge est fait. Quelqu'un qui peut vous écrire ce qu'il a vraiment vu, pas ce que votre parent a rapporté au téléphone.

La visite hebdomadaire ne porte pas sur l'exécution de tâches (bien que des tâches se fassent). Elle porte sur un point de présence récurrent dans une semaine qui, depuis les funérailles, n'a plus rien de récurrent. La plupart des familles qui bâtissent un système de soutien à long terme arrivent ici par une combinaison de : un frère ou une sœur qui habite plus près, un voisin ou ami de longue date, des programmes de bénévolat communautaire (la plupart des RLISS de l'Ontario et leurs équivalents provinciaux en ont), et — quand cela ne suffit pas ou n'est pas fiable — un compagnon payé.

La forme compte plus que la source. L'ancre hebdomadaire est ce qui attrape la solitude tôt. Tout le reste de ce billet est l'infrastructure de soutien autour.

Pour aller plus loin sur l'accompagnement à distance, notre billet sur garder un œil sur un parent qui vit loin est une bonne prochaine lecture. Pour la version de cette conversation qui porte sur l'idée de faire accepter de l'aide à votre parent, voir comment parler à votre parent de l'idée d'accepter de l'aide.

À propos de l'auteur

Daniel Olaleye est le fondateur de Halekin, un service canadien d'accompagnement qui jumelle les familles avec des Kin de confiance qui visitent leurs proches chaque semaine. Il écrit sur l'accompagnement à distance, le vieillissement chez soi et ce dont les familles ont vraiment besoin d'un compagnon. Joignez-le à founder@halekin.ca.